La programmation web consiste à utiliser le modèle des sites web pour construire des applications dans des domaines variés. Dans le modèle des sites web, un serveur (le serveur web) contient les données (pages html) qui peuvent être consultées par tous les postes dotés d'un navigateur web (browser). En respectant la même architecture, un serveur peut présenter à l'utilisateur des pages html générées dynamiquement par des programmes et faire appel à une base de données.

L'intéret de ce mode de programmation tient à l'universalité des plateformes pouvant héberger les applications (UNIX, Ms Windows) et à l'universalité des postes de travail pouvant consulter ces applications, à savoir tout poste doté d'un navigateur (Ms Windows 2003, XP, Linux, MacOS 9 et X, Stations UNIX, Terminaux web, Notepads). Les applications peuvent être consultées aussi facilement localement (LAN) qu'à distance (WAN) en utilisant le réseau Intra/Internet.

Ce type de programmation est de plus en plus utilisé en interface homme - machine sur des appareils variés (photocopieurs, caméras web, serveurs d'impression, scanners, imprimantes réseau).

Ces nouvelles techniques de programmation web permettent de s'affranchir des architectures dites "client-serveur" qui utilisent généralement des RAD (Rapid Application Dévelopment system), ce qui entraine une double dépendance d'une part au poste de travail (généralement Ms Windows) et à un RAD propriétaire.

L'association des langages XHTML, JavaScript, PHP ou Perl et Java permet de concevoir des applications entières qui peuvent reposer sur des bases de données commerciales (Oracle, Informix, etc.) ou libres (MySQL, PostgreSQL).
Le langage PHP ou le langage Perl permettent de construire les requêtes à une base de donnée et de construire une page HTML en fonction des données retournées. Le langage Java permet de recréer l'interactivité que le mode "non connecté" de l'architecture web ne permet pas d'implémenter.